Por Ram Chaidhari Ph.D., FACN, CNS

Los problemas digestivos son una preocupación común a nivel mundial y que imponen una carga importante de morbilidad y mortalidad en muchas poblaciones. Los problemas digestivos, el dolor abdominal, diarrea, estreñimiento, vómitos y náuseas son responsables de más de 20 millones de visitas ambulatorias, convirtiendo el problema gastrointestinal (GI) como el que genera más visitas al medico en Estados Unidos. 


La conexión con el sistema inmune

Hay una íntima conexión entre el sistema inmune de una persona y su intestino. Las células del sistema inmunológico están constantemente vigilando el ambiente intestinal para proteger el cuerpo contra las bacterias no deseadas e invasores virales. Sin embargo, cada vez se aprecian más las bacterias beneficiosas que viven en el colon y que son importantes para tener un sistema inmunológico saludable y pueden ser muy importantes en la lucha contra el cáncer y otras enfermedades. El delicado balance de las bacterias que viven en el intestino puede ser afectado por una serie de factores que incluye el uso de antibióticos y la vejez.

La reciente información también sugiere que ciertas bacterias pueden tener un efecto positivo más allá del intestino al afectar la micro ecología de la cavidad oral, el estómago y el tracto vaginal. Hay un gran interés en manipular la microflora del cuerpo para lograr ciertos beneficios para la salud.

Hay tres enfoques básicos que se cree puedan cambiar la microflora en el intestino grueso: los probióticos, prebióticos y simbióticos.


Micronutrientes y componentes bioactivos de Los alimentos

Los micronutrientes y diversos componentes bioactivos de los alimentos pueden ser de beneficio para combatir las enfermedades digestivas. Por ejemplo, la dieta es reconocida por ser un fuerte factor de alto riesgo para el cáncer colorrectal. Los micronutrientes individuales y componentes bioactivos de los alimentos han demostrado en estudios en animales con cáncer y en ensayos de intervención clínica, ser eficaces contra el cáncer colorrectal. En particular, el ácido fólico, calcio y vitamina D, son importantes para reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Por otra parte, una evidencia reciente sugiere que el calcio y la vitamina D deben ser suministrados al mismo tiempo para lograr mayor beneficio. La vitamina D, junto con ácidos grasos omega-3, igualmente pueden ser instrumentales como nutrientes anti-cancerígenos mediante la regulación de las propiedades proliferas de células progenitoras del colon. El alto consumo de vegetales cruciformes se ha asociado específicamente con un menor riesgo de cáncer colorrectal. El efecto anti-cancerígeno de esta subclase de vegetales se atribuye usualmente a su contenido de glucosinolatos, que son inactivos, pero pueden ser hidrolizados en una gran variedad de compuestos bioactivos, como isotiocianatos e índoles, por la microflora intestinal. Los aminoácidos, como la glutamina, el glutamato, la arginina, glicina y la histidina pueden ser importantes para promover la salud intestinal. Asimismo, la vitamina A, es importante para la inmunidad intestinal y de la integridad epitelial.

La inflamación intestinal crónica se caracteriza por períodos alternados de brote inflamatorio, seguidos por períodos de remisión. Algunos estudios de intervención clínica efectuados al azar, han demostrado que los  suplementos ácidos grasos de omega-3 pueden ser beneficiosos para mantener en remisión esta enfermedad. Además, las propiedades anti-inflamatorias de la vitamina D apoyan el rol de esta vitamina en los trastornos basados en la inflamación del tracto gastrointestinal. Los estudios clínicos en humanos han demostrado que los suplementos prebióticos pueden ser eficaces en el tratamiento del desorden inflamatorio de la mucosa, tal como la inflamación intestinal.

Los probióticos pueden tener un efecto beneficioso en el tipo de síndrome de intestino irritable, que se desarrolla después de combatir la infección, y se acompaña con un bajo grado de inflamación y aceleración del sistema inmune. Otro  importante componente de la dieta en el tratamiento del síndrome del intestino irritable es la fibra dietética. Entre los diferentes tipos de fibra dietética, soluble en agua, fibras no gelificantes, tales como la goma guar parcialmente hidrolizada han demostrado que proporcionan un beneficio clínico en ambas formas de estreñimiento y diarrea predominante del síndrome del intestino irritable.


Nuevos productos dirigidos a mejorar la salud intestinal

La salud intestinal es un factor importante en el desarrollo de alimentos funcionales en todo el mundo. En una reciente encuesta realizada por Health International Focus, un tercio de los ejecutivos de I + D encuestados opinan que en los próximos tres a cinco años los productos digestivos saludables ofrecerán oportunidades significativas. El interés del consumidor en esta categoría de productos también es alto, según el informe, “los problemas gastrointestinales” ocupa el segundo lugar en importancia ya que el consumidor está “extremadamente o muy preocupado”.

Recientemente una combinación interesante esta acaparando la atención, es la producción de productos bebibles a base frutas buenas para el intestino, en lugar de las  tradicionales bebidas a base de lácteos. Estos productos se combinan con las ya aceptadas súper frutas antioxidantes que contienen beneficios para la salud como el açai, goji, granada y el mangostán, con una combinación saludable de prebióticos y probióticos.


Formulación y retos del producto

Los alimentos y bebidas digestivas saludables tienen un enorme futuro en todo el mundo y el mercado seguirá creciendo a medida que los nuevos sistemas de entrega son investigados, junto con el aislamiento y caracterización de nuevas cepas en los alimentos, suplementos y bebidas.

Hay varios retos asociados con el uso de pre/probióticos, así como otros nutrientes en la fortificación de productos, que pueden incluir:

• Encontrar el equilibrio óptimo y elección de la cepa adecuada/cepas de probióticos. Para la digestión eficiente y máxima absorción de nutrientes, es esencial que el equilibrio de los microorganismos se mantenga.
• Estabilidad de los probióticos al final de la vida útil.
• Compatibilidad de pre/probióticos, junto con otros componentes del producto terminado.
• Posible interacción entre los ingredientes utilizados en el producto terminado a una temperatura de procesamiento elevada.
• Posibilidad de contaminación cruzada con bacterias patógenas. El estricto control de calidad es una necesidad.
• La entrega de nutrientes a través de premezclas necesita una consideración especial con el fin de tener un producto homogéneo.
• El microorganismo probiótico ideal debe tener las siguientes propiedades:

- Sin patógenos
- Posibilidad de crecer in vivo y en Vitro
- Tolerancia a los ácidos biliares y la acidez gástrica
- Capacidad de sobrevivir a través de las condiciones de procesamiento.


El buen sabor, sensación en la boca y el conteo de células viables en el producto final, deben ser controlados a lo largo de la vida útil del producto. El objetivo final es entregar un sistema de nutrientes que utiliza las formas adecuadas de mercado de la más alta calidad sin causar ninguna reacción adversa en la matriz del producto terminado.


¿Qué nos depara el futuro?

Hay un sustancial y creciente interés en el desarrollo de nuevos e innovadores productos dirigidos a diferentes segmentos del mercado de la salud del intestino. Un enfoque de fortalecimiento de premezclas puede ayudar a los procesadores a desarrollar productos saludables nuevos e innovadores para el intestino específicamente adaptados a las necesidades y deseos de diferentes grupos de consumidores.

Dos grupos de la población que son las áreas potencialmente fértiles para el desarrollo de productos específicos, son los alimentos para los ancianos y para los infantes. Las necesidades de la salud digestiva de estos grupos difieren y deben ser abordados mediante el diseño y comercialización del producto.

Las personas de la tercera edad tienen una serie de deficiencia de nutrientes crónica, incluyendo problemas con el tracto digestivo. Como se mencionó anteriormente, se ha incrementado la necesidad de micronutrientes para los ancianos que deben ser átendidos suministrandoles productos ricos en nutrientes y bajo en calorías. Dada la alta prevalencia de diabetes en las personas de la tercera edad en muchas partes del mundo, estos productos se beneficiarían por la inclusión de fibra dietética soluble, la cual será útil para el control de azúcar en la sangre y puede tener beneficios positivos para la gastroenteritis.

Además, la investigación ha demostrado que el equilibrio de la microflora intestinal se ve alterada en los ancianos, lo que sugiere una base científica para el desarrollo de nuevos productos enriquecidos con micronutrientes prebióticos y simbióticos que ayudan a promover el equilibrio ecológico de las bacterias buenas en el intestino y también para aumentar la inmunidad. Estos productos deben ser suministrados en una forma que sea atractiva y aceptable para esta población. Además, es esencial para este grupo la comodidad y facilidad de preparación.

Los infantes es otro grupo de enfoque para el desarrollo de nuevos productos para la salud intestinal. Los padres se preocupan menos a esta edad por enfermedades intestinales especificas que afectan a sus hijos, pero son muy conscientes de la importancia de promover un sistema inmunológico sano y fuerte en sus hijos, ya que lo más probable es que entren en frecuente contacto con otros niños, que pueden estar enfermos o ser la fuente de gérmenes que puede causar gastroenteritis. Los niños a esta edad a menudo son “selectivos con los alimentos”, lo que aumenta el estrés y las preocupaciones de los padres porque su hijo esté recibiendo la nutrición adecuada. Los nuevos productos enriquecidos con micronutrientes comercializados para la salud intestinal, enfatizan el aumento en la inmunidad general que posiblemente les atraiga a los padres. Por otra parte, este tipo de población puede ser particularmente susceptible al desarrollo de nuevas bebidas rica en antioxidantes, a base de fruta, saludable para el intestino, u otros tipos de productos convenientes, que pudiera atraer a los niños más pequeños y permitir el desarrollo innovador de nuevos productos más allá de las usuales alternativas de productos lácteos.


La clave del éxito

A medida que más procesadores entienden las posibilidades del mercado para los productos que ofrecen beneficios para la salud intestinal, hay una variedad de puntos a considerar en la formulación de sus productos. Mientras que los lácteos pueden ser considerados como una opción obvia como vehículo de entrega del producto, otros métodos tales como las barras, los productos horneados e incluso el chocolate, son bastante viables. Sin embargo, los procesadores deben recordar la importancia del diseño de su producto en lo que respecta a las expectativas de los consumidores en torno a cómo el producto debe ser, sentirse y saborearse.

Para superar los numerosos desafíos que la formulación debe superar para llegar al consumidor como un producto atractivo, los conocimientos científicos en el área de la tecnología de fortificación y adecuada selección de ingredientes, tienen que venir unidas a la comercialización en todo el proceso de producción. Ambos necesitan confiar el uno en el otro, para asegurar los cuatro criterios básicos de producción de cualquier producto alimenticio con éxito, que incluye buen sabor, consistente calidad/textura (sensación en la boca), estabilidad aceptable de los ingredientes y vida útil adecuada. Desarrollar una premezcla de nutrientes a la medida dirigida específicamente a un vehículo en particular, reducirá en gran medida los problemas antes mencionados y ayudará a asegurar el éxito en el mercado. IA

El autor de este artículo, Ram Chaidhari Ph.D., FACN, CNS, es vicepresidente ejecutivo senior de la compañía  Fortitech.