Por Delly Salazar-Díaz

Las compañías procesadoras de alimentos y bebidas de Estados Unidos en las que un mayor porcentaje de las ventas procede de productos saludables —better-for-you (BFY) — están teniendo un mejor desempeño financiero, según un informe del Hudson Institute.


Mayores ventas, más beneficios y mejor imagen

El informe señala que estas compañías registran un crecimiento de las ventas más fuerte, mayores utilidades de operación, una mayor rentabilidad para los accionistas y una mejor reputación que aquellas que venden menos productos BFY. Entre los productos BFY se encuentran alimentos sin calorías y con pocas calorías como aguas y refrescos dietéticos,  yogures y cereales integrales que generalmente son percibidos como más saludables. Durante los cinco años que comprende la realización del estudio, los productos BFY generaron más del 70% del crecimiento de las ventas de estas compañías. Los investigadores examinaron entre 2007 y 2011 las ventas y otros indicadores financieros de quince grandes compañías procesadoras de alimentos y bebidas como General Mills, Nestlé, Campbell Soup y Kellogg.

Hay muchas oportunidades para mejorar las formulaciones y atraer al consumidor que busca productos saludables. Por ejemplo, Maxi Canada Inc., Quebec, promociona el contenido de ácidos grasos omega-3 en sus productos de pollo empanizados y cocidos, como los nuggets, hamburguesas y formas de dinosaurios; explicando que el omega-3 provienen de aceite de canola bueno para el corazón y semilla de lino molida en el pan rallado.

Estos ingredientes contienen el ácido graso omega-3 alfalinolénico (ALA), que es convertido por el organismo en ácido docosahexaenoico (DHA) y ácido eicosapentaenoico (EPA). Los ácidos DHA y EPA son reconocidos por poseer muchos beneficios para la salud durante todas las etapas de la vida, en particular en niños de hasta tres años de edad, donde el DHA es esencial para el desarrollo del cerebro y los ojos. Después de la edad de tres años, el DHA y EPA son importantes para la función cognitiva y las investigaciones sugieren que estos ácidos grasos pueden mejorar el comportamiento y los trastornos de aprendizaje. Además, la investigación indica que la EPA y DHA puede reducir las condiciones inflamatorias tales como el asma, la depresión en la infancia y reducir el riesgo de diabetes tipo 1.


Una dieta alta en fibra

Pero no necesariamente la dieta baja en grasas saturadas o colesterol, está ligada a un menor riesgo de enfermedad cardíaca y diabetes tipo 2 en adolescentes, según los nuevos descubrimientos de la Universidad Estatal de Michigan. Un estudio dirigido por Joseph Carlson de la División de Deportes y Nutrición Cardiovascular de MSU, sugiere que para reducir el síndrome metabólico (que implica un conjunto de factores de riesgo como la presión arterial alta y una cintura más gruesa), es importante enfatizar en dietas ricas en fibra, en nutrientes y alimentos vegetales en lugar de alimentos altos en colesterol o grasas saturadas. “Lo que encontramos es que a medida que aumenta la ingesta de fibra, reduce el riesgo del síndrome metabólico”, dijo Carlson, “Los alimentos con alto contenido de fibra y ricos en nutrientes contienen vitaminas, minerales y sustancias químicas utiles para el corazón.

“Con la alta disponibilidad de alimentos procesados es posible que los adolescentes consuman una dieta baja en grasas saturadas y colesterol, pero también son bajos en fibra y nutrientes”. Los últimos datos nacionales indican que hasta 30% de la ingesta alimentaria de los adolescentes proviene de bebidas y snacks ricos en azúcar.

Debido a una baja ingesta de frutas, verduras, granos enteros y frijoles, la ingesta de fibra dietética total en los adolescentes es de unos 13 gramos por día, muy por debajo de la recomendación de 26 gramos y 38 gramos para adolescentes de ambos sexos, respectivamente.

Además, la obesidad y otros factores de riesgo asociados al síndrome metabólico han aumentado en los jóvenes, más del 70% de los adolescentes en el estudio tenían por lo menos uno de los cinco factores de riesgo para evaluar el síndrome metabólico: hipertensión arterial, altos niveles de azúcar y grasa en la sangre, niveles bajos de colesterol bueno y una cintura gruesa (una persona que tenga tres o más de los factores, están clasificados como portadores del síndrome).


Obesidad Infantil

Otra de las condiciones de salud que se ha convertido en un dilema para la población y especialmente para los padres, es la obesidad infantil. Una mayor conciencia de la salud esta influenciando en las actitudes y comportamiento del consumidor hacia los productos de confitería. El mercado occidental, en particular, está impulsando la adopción de estilos de vida saludables. Sin embargo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la obesidad infantil es uno de los retos de la salud pública más graves del Siglo 21. El número de niños menores de cinco años con sobrepeso se estima en más de 42 millones a nivel mundial actualmente. La OMS también predice que para el año 2015, casi el doble del número de adultos con sobrepeso (2.3 mil millones en 2015, frente a 1.6 mil millones en 2005) y más de 700 millones serán obesos (frente a 400 millones en 2005).

Un factor importante que contribuye a controlar el peso es la ingesta de una dieta saludable. La inversión continua en investigaciones dentro de la industria de alimentos y bebidas se ha traducido en muchas soluciones de ingredientes innovadores que ofrecen beneficios funcionales de salud, así como el incremento de las capacidades técnicas de los procesadores. Los consumidores están buscando productos más naturales y los procesadores de la industria confitera tienen la oportunidad de tomar ventaja a través de desarrollos que respondan a las aspiraciones de los consumidores por opciones más saludables.


Fuente natural

Las caries dentales es la enfermedad crónica más común en el planeta, miles de millones de personas en todo el mundo, sufren de caries, debido principalmente a las dietas que contienen proporciones muy altas de carbohidratos fácilmente fermentables. Un problema característico que presentan los productos que contiene azúcar, como confites ya que a medida que se consumen en pequeñas cantidades durante todo el día, da lugar a una tracción continua en el esmalte dental, impidiendo así su remineralización, que es uno de los mecanismos naturales de reparación del cuerpo humano. En muchos países en todo el mundo, la posibilidad de declarar las propiedades de buenos para su dentadura en las etiquetas se ha establecido en la legislación alimentaria. Los procesadores están utilizando ingredientes como ISOMALT y Palatinose™ (isomaltulosa) para suministrar alternativas buenas paras los dientes. Derivado natural de la remolacha, ambos ingredientes,  son adecuados para la elaboración de productos de confitería, tales como caramelos, chicles y chocolates. Isomalt reemplaza el azúcar en una relación de masa 1:1. No sólo es bajo en calorías, sino que su baja solubilidad mejora y prolonga los sabores sutiles, como la menta o frutas, por lo que es ideal para la elaboración de goma de mascar.  Así que los consumidores tienen ahora una alternativa saludable a la ahora de mascar chicles.


Los beneficios de la Nuez

En la última década las nueces han tenido vaivenes aunque varios ensayos demuestran los grandes beneficios que se han encontrado especialmente para el cáncer de mama que se redujo significativamente en ratones cuando se incluyó en su dieta regular  una pequeña cantidad de nueces, según el estudio realizado por  los investigadores de la Universidad Marshall y notificado en la revista Nutrition and Cancer.

El estudio, dirigido por Elaine Hardman, Ph.D., de la Escuela Marshall Joan C. Edwards de Medicina, comparó los efectos de una dieta típica y una dieta con nueces durante toda la vida: desde la concepción, el destete y luego al alimentarse regularmente. La cantidad recomendada de nueces en la dieta equivale a 2 onzas de nueces al día.

Hardman dijo que durante el período de estudio, el grupo cuya dieta incluyó la mitad del promedio de nueces del grupo con la dieta típica, desarrollaron cáncer de mama. Además, el número de tumores y su tamaño fueron significativamente más pequeños.

Mediante un análisis genético, el estudio de la Escuela Marshall encontró que la dieta que contenía nueces, cambió la actividad de varios genes que son relevantes para el cáncer de mama en ratones y seres humanos. Otras pruebas mostraron que el aumento de ácidos grasos omega 3 no contabilizaron plenamente el efecto contra el cáncer, y encontró que el crecimiento del tumor disminuyó cuando aumentó la dieta con vitamina E.

Nueces como el maní (cacahuates), pueden aumentar los aceites vegetales y el consumo de proteínas en la dieta de pacientes con diabetes tipo 2, como parte de una estrategia para mejorar el control de la diabetes sin aumentar de peso. Un importante estudio que se llevó a cabo en la Universidad de Toronto y publicado en Diabetes Care, muestra que la sustitución de los hidratos de carbono con dos onzas de nueces como el maní todos los días, mejora el control de glucosa en la sangre y los lípidos en la sangre en personas con diabetes tipo 2. El Dr. David Jenkins, MD, PhD, DSc, investigador principal y un pionero en el área de control de la glucemia de los diabéticos, dijo, “Las nueces, incluidos los cacahuetes, pueden crear una valiosa contribución a la dieta del diabético por el desplazamiento de los carbohidratos de alto índice glucémico y su sustitución con grasas vegetales y proteínas de origen vegetal, han demostrado que a largo plazo se vincula a una mejor salud cardiovascular y a prevención de la diabetes”. Los cacahuetes tienen más proteínas que cualquier otro fruto seco y son una fuente de aceites mono y poliinsaturados.

El maní representa más de dos tercios del consumo de nueces en Estados Unidos de acuerdo con datos del USDA. Numerosos estudios han demostrado que el consumo de maní y mantequilla de maní es beneficioso para mantener estable la glucosa en la sangre, mejorando la sensación de saciedad, disminuye el hambre, mantiene el peso y reduce el riesgo de enfermedades del corazón.


El apogeo de la tercera edad 

Mientras que los consumidores más jóvenes con intolerancia a los alimentos promoverán la demanda de alimentos sin gluten, sin frutos secos o lácteos en el 2012, la población de la tercera edad está al mando de los supermercados, lo que significa que los estantes estarán cada vez más alineados con los alimentos que vienen añadidos con declaraciones de salud, predice el grupo de investigación de mercado en el Reino Unido. Según las últimas predicciones de Leatherhead Food Reasearch, un fuerte interés en mantener un estilo de vida saludable y activo entre la generación de los “Baby Boomers”, incitará a más lanzamientos de productos de alimentos funcionales en el mercado el próximo año, especialmente en alimentos que contienen declaraciones de propiedades saludables.

Se espera ver más productos con glucosamina para las articulaciones y alimentos con ácidos grasos omega-3 agregado para la salud del cerebro y corazón. Los productos para limpiar las arterias, también están a punto de hacer un gran avance en el mercado de alimentos funcionales, y seducir a los consumidores mayores, con promesas de beneficios cardiovasculares, dicen los analistas.

Mientras tanto, alimentos “libre de” – las etiquetas que indican sin gluten, sin lácteos, soja y nueces – experimentarán una creciente popularidad en el 2012.  Las empresas procesadoras de alimentos y bebidas cada vez tienen más razones para ofrecer alimentos saludables a los consumidores por lo cual se espera un incremento en marcas ofreciendo este tipo de productos. IA