Por: Elsa R. Torres

Con las tasas de obesidad infantil, aparentemente galopante en todo el mundo, renombrados chefs rediseñan las comidas escolares en Estados Unidos, y las iniciativas internacionales influyen en lo que nuestros hijos deben comer, un momento interesante para la nutrición infantil. Actualmente, la alimentación infantil y la nutrición juvenil es la parte más dinámica de la industria de alimentos, que tiene que jugar un enorme papel.

Mientras que unos aplauden aumentar la disponibilidad de lácteos en las escuelas de Estados Unidos, otros sienten que las medidas los han perjudicado.

La Cámara de Representantes de Estados Unidos el mes pasado votó 419-5 para adoptar Ley que Mejora la Integridad y la Nutrición de los Niños en el país. La legislación apoya rotundamente al grupo de la industria láctea.

La Resolución 3873 de la Cámara  pretende actualizar los componentes de los programas del país para la nutrición infantil, como el Programa Nacional de Almuerzos Escolares. La legislación incluye dos disposiciones principales que aumentarían la disponibilidad de la leche en las escuelas como formas de fomentar el crecimiento y desarrollo saludables de los estudiantes estadounidenses.

Las escuelas concederían una nueva flexibilidad en la oferta de todas las variedades de leche - incluidas las variedades con sabor y sin lactosa - en las líneas de almuerzos escolares. Además, las escuelas tendrían la autoridad para ofrecer leche acualquier momento durante el día escolar y en cualquier lugar en el local escolar. Esto evitaría las restricciones a las ventas de leche que a veces se incluye en los contratos de las maquinas expendedoras de bebidas con las escuelas.

Las escuelas también serán estimuladas a ofrecer una variedad de sabores, así como la leche para niños intolerantes a la lactosa.

Mientras esto ocurría en Estados Unidos, en México, la prohibición de comercializar refrescos y botanas (snacks) en las escuelas mexicanas, costará hasta 60% de las ventas; se estima que los alumnos de primaria gastan 20.000 pesos al año en las cooperativas escolares.

Estos lineamientos, en proceso de aprobación por la Comisión Federal de Mejora Regulatoria (Cofemer), prohíben la venta de refrescos y bebidas azucaradas, comida, botanas y postres con más de 140 calorías por paquete o con más de 450 kcal por cada 100g de producto en centros preescolares, primaria y secundaria.

Actualmente en México, el 26% de los alumnos de cinco a 11 años de edad tienen problemas de obesidad y sobrepeso, según la Encuesta Nacional de Salud 2006 (la más reciente al respecto).

Las disposiciones de la Secretaría de Salud y de Educación Pública contemplan un plazo entre seis meses y un año para que la industria pueda adecuar sus productos en materia nutricional, informativa y de publicidad, para continuar vendiéndolos dentro de las escuelas. 

“El lapso es insuficiente para la mayoría de las empresas del ramo que no tienen ni los recursos ni la infraestructura para adecuar sus productos en tan poco tiempo, no estamos en contra de las disposiciones, pero necesitamos más tiempo”, dijo el vicepresidente de la Comisión de Alimentos de la Cámara Nacional de la Industria de Transformación (Canacintra), Pedro García.

La opinión del directivo es que estas pequeñas y medianas compañías, son las que sufrirán con la medida, y no las grandes empresas del sector, para quienes la venta en escuelas representa poco menos del 10% de sus ventas totales.

Otro problema que identifican será generar empleos para los pequeños comerciantes que no serán capaces de adaptar sus productos, lo que provocaría el cierre de centros de trabajo y un aumento de desempleo, sobre todo en los casos de quienes generan su propio trabajo. 

El retiro de dichos productos será gradual en un lapso de tres años, con excepción de refrescos, pastelitos y frituras, que estarían prohibidos desde el próximo ciclo escolar 2010-2011. 

La industria de alimentos procesados genera el 4.5% del Producto Interno Bruto (PIB) y un promedio de 13% de los empleos directos e indirectos del país, según Canacintra.


Obesidad en Europa

Un tema no muy lejos de los titulares europeos, es la obesidad infantil, con estadísticas que indican que alrededor de 22 millones de niños en la Unión Europea tienen sobrepeso, de los cuales cinco millones son obesos, mientras que 16% de los niños se dice que son clínicamente obesos.

De acuerdo con Nestlé Nutrition, la investigación ha demostrado que los niños responden a la educación, con el rango de edad crítico, antes de la pubertad (entre 5 y 11).

“Cuando miramos a nuestro alrededor y vemos el número de niños con sobrepeso, está claro que debemos actuar ahora”, ha declarado Mariann Fischer Boel, Comisaria de Agricultura y desarrollo rural, en el lanzamiento de la iniciativa de la Unión Europea que promueve “Coma, Beba, y muevase”, una iniciativa que se inicio el año pasado. “Fruta y leche en las escuelas, son los pasos en la dirección correcta, y con una campaña de alimentación saludable también entregamos el mensaje de que ‘es divertido estar en forma’ dentro de la misma escuela”, concluye la funcionaria.

También Asia tiene una gran preocupación ante el fenómeno mundial de la obesidad infantil y está trabajando para modificar las porciones y las formulaciones de los productos que se les ofrecen a los niños. El mes pasado, Datamonitor en un estudio enfocado en la región de Asia Pacífico y el mercado de los cereales y panadería, informó que encabezando la categoría en la región, están las tortas y pasteles, con 48.5%, seguido por pan y panecillos y galletas dulces, con 23.2% y 14.9%, respectivamente.

Las Galletas saladas con 7.1%, los cereales para el desayuno tienen 4.9% y 1.3% para otros tipos de productos para el desayuno constituyen las categorías restantes. Los investigadores de mercado predicen que el sector de los cereales y panadería en Asia-Pacífico tendrá un valor de $ 68.5bn, con un aumento de 6.4% entre 2008 y 2013.


Con licencia para conducir... las ventas

Los 41 millones de niños entre las edades de 5 - a 14 años de edad en Estados Unidos, gastan alrededor de US$ 10 mil millones en alimentos y bebidas. El marketing para este grupo, es una tarea difícil, cargado de problemas éticos y varios otros obstáculos. La formulación de productos para ellos puede resultar aún más problemáticos.

En 2005 había 23.6 millones de niños de entre seis y 11 años de edad en Estados Unidos, lo que representa un tercio de la población menor de 18 años. Estos consumidores jóvenes no sólo son fuertes en número, sino que también ejercen una significativa influencia en el gasto familiar y los hábitos de compra, con un estimado de US$ 650 mil millones del gasto de los padres al año, según Mintel International.

Que los niños tienen una influencia sustancial en el gasto del hogar, no es un concepto nuevo, especialmente cuando se trata de comida. En el 2002, una encuesta nacional encargada por el Centro para un Nuevo Sueño Americano, encontró que el 55% de ellos dicen que tienen éxito en lograr que sus padres cedan a sus demandas. (La estrategia: un berrinche o como se le conoce en ingles: “nag”, los niños lo utilizan, y los padres ceden todas las veces, y los fabricantes saben aprovecharse de ello).


Mercado para Niños

Los niños son el blanco de abundantes tácticas de marketing. La comercialización de personajes es tal vez una de las más antiguas formas de comercialización para los niños como la promoción de El Tigre Tony de Kellogg’s y los personajes de las películas. Las investigaciones realizadas de acuerdo al informe de Mintel “Character Merchandising” en Estados Unidos, reveló que el 61% de los padres afirman que sus hijos les gusta coleccionar productos con caracteres, y casi la mitad de los padres creen que los productos que salen con caracteres aumentan la disposición del niño a usar un producto en particular.

La publicidad por televisión, en especial los canales orientados a los niños, como Nickelodeon y Cartoon Network, sigue siendo un instrumento de gran importancia para la venta de alimentos a los niños. Las estadísticas revelan que el niño promedio ve más de 100 comerciales de televisión por día. Unos US$ 15 billones se gastan en mensajes de publicidad dirigida a un mercado joven. Las tácticas más novedosas incluyen estrategias en línea, permitiendo a los proveedores llegar en ciertos grupos de edad y géneros. Un ejemplo de ello es el sitio de Nestlé, www.kids.icecream.com, que ofrece juegos para involucrar a los niños durante largos períodos de tiempo, exponiéndolos a las marcas clave y establecer la identidad de la marca.

Hay un gran debate respecto a si los niños deben ser los receptores de las tácticas de dicha comercialización. De hecho, un grupo de trabajo de la Asociación Americana de Psicología ha recomendado restricciones a la publicidad destinada a niños menores de ocho años, basado en investigaciones que muestran que los niños menores de esta edad son incapaces de comprender críticamente los mensajes publicitarios por televisión y son propensos a aceptar los mensajes de los anunciantes como veraz, preciso e imparcial.

Los procesadores de snacks han aceptado cierta responsabilidad en la comercialización dirigida a los niños, mediante la canalización de recursos y las promociones en la educación y programas para contrarrestar los crecientes índices de obesidad en Estados Unidos. Por ejemplo, la Fundación General Mills ha invertido más de US$ 4 millones en la juventud y programas de salud y nutricionales. En 2005, Kraft lanzó sus “soluciones razonables” programa de etiquetado en la que se destacan los alimentos “mejor para usted” al igual que PepsiCo con su programa “Smart Spot”.

Parte de los alarmantes problemas en la obesidad infantil se han intensificado, primero por la falta de actividad física de los jóvenes y porque los jóvenes tienen una gran libertad para decidir cuándo y qué van a comer todo el día y sólo la mitad de ellos, desayunan todos los días, Según el estudio de  investigación


Logrando un equilibrio

“Los niños son inteligentes, y hemos aprendido a lo largo de los años que si les capacita con la información correcta actuarán en base a ella”, dijo Cyma Zarghami, presidenta del programa de  Televisión Nickelodeon. “El hecho es que en el agitado mundo de hoy, muchos niños suelen saltarse el desayuno”.

“El cuerpo necesita energía, por lo que un desayuno saludable es una buena manera de empezar el día, ya que son los combustibles que necesitan los músculos y el cerebro”, afirma Lisa Sasson, dietista y profesora auxiliar clínica en la Universidad de Nueva York, Departamento de Nutrición, Alimentación y Salud Pública. “Los estudios muestran que los niños que comen un desayuno saludable comen menos durante el día, tienden a tener una dieta general más nutritiva, se desempeñan mejor en la escuela, y se centran más, y están activos y alerta”.

Algunas tendencias importantes en los hábitos alimenticios de los niños podrían cambiar a medida que se recupere la economía - pero los alimentos comercializados como naturales y saludables están aquí para quedarse. 

Existe una creciente preocupación por la salud de los niños en muchas partes del mundo occidental, particularmente en términos de los índices de obesidad en aumento, pero ¿en realidad cuáles son los alimentos que los niños están comiendo - y qué influye en sus decisiones?

Bill Patterson, analista e investigador de mercado Mintel, dijo “Hay una enorme cantidad de actividad en términos de los alimentos que se promueven directamente entre los niños, sobre todo con dulces y bebidas gaseosas, pero lo que está a disposición de los niños ha cambiado”.

En las escuelas, han hecho un gran esfuerzo para reducir el acceso de los niños a los alimentos y bebidas menos saludables. Como resultado, las ventas de bebidas azucaradas de las máquinas expendedoras, han bajado de 33% en 2003 a 20% actualmente, mientras que las ventas de agua embotellada han aumentado, y los dulces se ha reducido de 22% a 15%.

Patterson dijo que “definitivamente se trata de estar dispuestos a comer mejor, tanto los niños como los padres de familia” y los padres a leer ahora más las etiquetas de los productos.

“Si alguna vez usted entra al mercado de alimentos de Estados Unidos y observará que los alimentos para niños, se venden bajo el concepto ‘lo mejor-para-usted’, pero hay un delicado equilibrio que se debe alcanzar”, comenta Patterson.

Los alimentos deben atraer a los niños, al mismo tiempo deben convencer a los padres que son sanos. Patterson menciona al cereal Cheerios como un ejemplo clásico de este tipo de doble mensaje. Los “Cheerios son promocionados como saludables para el corazón,”, dijo. “... Todas las extensiones de la línea con una historia muy diferente. Hay una desconexión extraña que los Cheerios están siendo promovidos como ‘bueno para ti’, ‘bueno para el corazón’, pero las extensiones de líneas siguen siendo fuertemente comercializadas hacia los niños”.

Existe una tendencia a “esconder” las verduras dentro de alimentos como las salsas para pastas y batidos, también tiene como objetivo hacerlos llamativos tanto para los padres como los niños, y se ha visto un cierto éxito.

“Personalmente, creo que huele un poco a un enfoque fraudulento”, dijo Patterson. “Pero en términos de cumplir con los deseos de los padres, mientras que es atractivo para los niños, supongo que es probablemente la mejor combinación”.

Aunque los alimentos orgánicos para los niños han aumentado en popularidad, Patterson dijo que el precio seguirá siendo un obstáculo para muchos padres. Los alimentos orgánicos de etiqueta privada han contribuido al crecimiento del sector, y aunque no existe una definición oficial de “natural”, el concepto de los recursos naturales sigue siendo atractivo para los padres. “La razón por la que siguen aumentando, es por que los supermercados tienen los alimentos naturales y orgánicos más disponibles.

Mientras tanto, las ventas de alimentos conocidos como alimentos de conveniencia, como mezcla para panqueques, mezclas para preparar galletas, macarrones con queso, y pizzas congeladas, se han incrementado, y como en la recesión las familias salen a comer con menos frecuencia, los niños, cada vez más son capaces de preparar estos alimentos por sí mismos.

Sin embargo, como las economías occidentales están saliendo de la recesión, “los alimentos de conveniencia” van a ser reemplazos al tiempo mientras que otras empresas van a aparecer en el sector. 

“Los alimentos de mayor éxito para los niños, son aquellos que son saludables, naturales y bajos en grasa, cualidades que es probable que siguen siendo populares, aun cuando otras tendencias vengan y se vayan”, finaliza Patterson.


La salud del cerebro

Dar a los niños el mejor comienzo posible en la vida se ha convertido en la atención enfocada en la dieta en sus años formativos. Esto ha llevado a centrar más la atención  en el potencial de ácidos grasos omega-3, ácidos grasos, y el DHA (ácido docosahexaenoico) en particular.

Productos nutricionales, las formulaciones que optimizan y agregan valor a los productos mediante la mejora de la textura, al extender la estabilidad, mejorar el control de la humedad, la limpieza de las etiquetas y mucho más, es el enfoque a los que todos debe llegar. 

El desarrollo mental en los niños constituye uno de los tres grupos de consumidores principales de los productos de la salud cognitiva, con el énfasis en una mejor concentración y rendimiento escolar.

Varios estudios han apoyado los beneficios de omega-3 los alimentos fortificados para el rendimiento escolar, pero sigue siendo un área muy controvertida.

Una dieta rica en vitaminas y minerales es también conocida como vital, así como las múltiples  promociones para lograr una mayor ingesta de frutas y hortalizas. En aparente apoyo, un estudio conjunto británico y australiano publicado en el British Journal of Nutrition (noviembre 2008, vol. 100, pp 1086-1096), encontraron que las multivitaminas y los minerales podría elevar el grado de atención de los niños.

Los autores afirman que “en primer lugar se observan agudos efectos de comportamiento en el ser humano cuando se ingieren vitaminas y minerales”.


Los Huesos

La salud ósea es vista también como un área clave en la nutrición infantil. Si tenemos en cuenta que un 35% de los huesos de un adulto llegan a su punto de madurez durante la pubertad, hay un potencial para reducir el riesgo de osteoporosis más adelante en la vida. Esta es una enfermedad que afecta a más de 75 millones de personas en Europa, Estados Unidos y Japón.

Productos enriquecidos con calcio, vitamina D y magnesio, se promocionan por su capacidad para mejorar la salud ósea, mientras que una considerable cantidad de trabajos científicos han venido apoyando la ingesta de prebióticos como la inulina y la oligofructosa para mejorar la salud ósea.

Un estudio realizado por el doctor Steven Abrams de Baylor College of Medicine en Texas, informó que los suplementos a largo plazo con inulina y oligofructosa (Synergy1) de una persona durante la adolescencia y la pubertad, pueden llegar a acumular todos los días alrededor de 30 miligramos de calcio adicional en el esqueleto, lo que equivaldría a 11 gramos de calcio cada año extra. (Am J Clin Nutr 2005, vol. 82, pp. 471-476).

Los esfuerzos para promover la ingesta de productos lácteos con el fin de aumentar la ingesta de calcio continuarán en todo el mundo. De hecho, la Administración de Alimentación y Fármacos de Estados Unidos (FDA), dijo en 2008 que aprobaría nuevas afirmaciones de salud que ayuden al consumo de calcio y vitamina D para mejorar la salud ósea y reducir el riesgo de la osteoporosis en determinados productos lácteos.

Sin embargo, la sociedad de nutrición, Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE con sede en Alemania, dijo el año pasado que el énfasis en productos lácteos y otros alimentos ricos en calcio, como un medio eficaz para prevenir la osteoporosis, había bajado la búsqueda de soluciones reales. También afirma que la osteoporosis es una condición compleja y la dieta por sí sola no puede proporcionar una solución total para reducir el riesgo de contraer la enfermedad.

Jeya Henry, Profesor de Nutrición y director del Functional Food Centre at Oxford Brookes University en el Reino Unido, tiene una postura polémica en relación con la obesidad y el control de peso en los niños, especialmente en niños pequeños. “Hay un énfasis en el peso fuera de lugar en estos niños”, dijo, y señaló que la obesidad infantil no realiza un seguimiento de la obesidad adulta. “Sólo alrededor del 30% de niños obesos se convierten en adultos obesos”, dijo.


La contribución del empaque

Varias sugerencias relacionados con el embalaje se hicieron a las empresas, como la ampliación de los esfuerzos para envasar productos más nutritivos en formas que sean más atractivos para los niños y continuar utilizando el embalaje del producto para controlar el tamaño, las porciones y las calorías.

CROWN Food Packaging América del Norte, una unidad comercial de Crown Holdings, Inc. (NYSE: CCK) (Crown), ofrece varias tecnologías innovadoras que puedan ayudar a los comerciantes de alimentos a lograr estos objetivos. Entre ellos se encuentra la galardonada familia de PeelSeam, pelable ™, que ofrece una apertura rápida y fácil, ayudando a  las mamás que siempre están activas a llevar los alimentos favoritos de los niños y a la vez que son nutritivos sin la necesidad de un abridor de latas.

Además de ser fáciles de abrir, el paquete PeelSeam™ ofrece una barrera sin rival contra la luz, el oxígeno y la entrada de agua para garantizar la integridad del producto, una característica esencial para mantener el sabor y la esterilidad de los alimentos procesados que se consumen sin preparación adicional.

Todas las industrias, los gobiernos, educadores y padres tienen un frente en común, combatir la obesidad infantil por todos los medios. IA