El deleite de consumir algo dulce surgió en la época de las cavernas, cuando los hombres extraían miel de las colmenas de abejas. Fue en el siglo XVII cuando surgieron en Inglaterra los confites duros que han permanecido en el mercado desde entonces. Hoy encontramos una gran diversidad de dulces. Las confecciones de chocolate, son preparaciones que emplean cacao o chocolate en su elaboración. Dentro del grupo de confecciones de azúcar se encuentran los caramelos masticables, duros, rellenos o sin relleno; los chupetines; los chicles; confites y grajeas; así como las pastillas, turrones y bombones sin cacao. Pero el mercado de snacks, tanto dulce como salado en Latinoamérica es realmente explosivo.

Durante el año pasado, quedó plenamente demostrado que a los latinoamericanos nos gustan mucho los dulces y los snacks; el valor global del sector llegó a US$6.222 millones, lo cual representa un 8% más, en relación al año anterior. El segmento de mayor popularidad entre los consumidores de América Latina son las papitas fritas y los productos crujientes, que representan un 32% del total. Los snacks extruidos se sitúan en segundo lugar en la lista de preferencias, y son la cuarta parte de este sector. Vale destacar que aunque en el tercer lugar, las tortillas chips, son las que presentan un mayor crecimiento, con un 66% del total.

ARGENTINA
El insumo más utilizado en la elaboración de confites es el azúcar, cuya producción ha representado una transformación que aumentó los rendimientos y llevó en el 2005 a marcar un récord de 2,1 millones de toneladas en el país. Esto lo lograron en base a nuevas y mejores variedades de caña, a los incrementos de inversión y a la optimización del proceso de industrialización.

Se estima que en Argentina operan 125 compañías procesadoras de snacks, confites y chocolates, en su mayoría pequeñas y medianas, sin embargo, la oferta se halla mayoritariamente concentrada en cinco grandes empresas. Arcor, la mayor de ellas, es la principal productora de caramelos del mundo. Es, además, la empresa procesadora de galletas más grande de América Latina, en sociedad con el Grupo Danone.

Un informe extraoficial indica que en 2005 la producción de caramelos de Argentina rondó las 200 mil toneladas; de este total, 70% fue de consumo interno. De esta forma se estima que en el país se consumen aproximadamente 1,6 Kg. de confites per cápita. Estos productos se comercializan así: 85% a través de kioscos o pequeñas tiendas, el 10% en comercios tradicionales y un 5% en supermercados y autoservicios.

Las exportaciones de golosinas argentinas (caramelos, chocolates y chicles), alcanzaron en 2006 un volumen de 87.908 toneladas generando divisas equivalentes a US$183 millones, lo que constituye el valor máximo histórico de la última década, y viene acompañado de tres años consecutivos de mejoras en el precio promedio de las exportaciones. De los 85 países que demandan confites, Argentina se ubica en el 39º lugar, participando con un 0,19% mientras que Estados Unidos, Alemania, Reino Unido y Francia participan históricamente con un 50% de la demanda mundial.

En lo relacionado con los chocolates, entre los 106 países que exportan bombones, Argentina se ubicó en el 25º puesto, participando con 0,71%. Durante el 2006 las ventas externas fueron de 27.087 toneladas, por un valor de US$100 millones, lo que representó un aumento del 15%.

ECUADOR
En el 2007 los objetivos de las empresas del sector se han concentrado en fortalecer su consolidación en el mercado local y desarrollar nuevos mercados externos.

Encontramos por ejemplo, que uno de los principales mercados para Confiteca, el mayor productor de chicles ecuatorianos, es Colombia. Esta empresa con apenas cinco años en ese mercado desbancó del primer lugar a la multinacional Cadbury Adams en el segmento de gomas de mascar para adultos. Confiteca vende en Colombia 120 millones de chicles Tumix, y sus operaciones en ese país llegaron en 2006 a U$S21 millones, casi la mitad de la facturación total de la empresa (US$47,5 millones). Las ventas aumentaron en 12% durante el 2006, en relación al año anterior.

Además de vender dulces y chicles en Ecuador, Perú y otros 37 países, Confiteca fabricaba hasta hace poco tiempo en Ecuador, todos los productos que vende en Colombia. Amediados de este año, comenzaron a elaborar directamente desde una fábrica de dulces que compraron en Cali, Colombia, donde producen 12 nuevas líneas de caramelos y chupetes diseñados especialmente para este mercado.

CHILE
Los chilenos consumen 50% más snacks que los argentinos, a pesar de ser casi la tercera parte de la población. El valor del mercado de snacks durante el año pasado fue de US$198 millones con un crecimiento del 3% comparado con el año anterior. Su predilección por las papitas fritas y los productos crujientes los llevaron a consumir 42% del total de snacks.

Dos en Uno, empresa de propiedad del grupo argentino Arcor, continua siendo líder del mercado en ventas de gomas de mascar y caramelos. Es admirable como esta empresa tiene siempre novedades para todas las festividades, lo que ayuda a mantener su liderazgo en el mercado.

MÉXICO
En la cuna del cacao, la crisis de la década de los 90, que afectó profundamente a los productores de cacao, se intenta revertir con un gran potencial de consumo de chocolate. Cifras recientes indican que, mientras que en otros países se consumen entre nueve y once kilogramos per cápita, México apenas llega a un kilo. Para que el sector siga desarrollándose se necesitan materias primas con costos competitivos contra los internacionales, además de aplicación de la innovación y el mantenimiento de buenas prácticas de calidad.

En cuanto a la industria del chocolate, este año se ha caracterizado por el cambio que The Hershey Company realizará en su cadena de producción, dirigiendo su atención hacia México. El mayor fabricante de chocolates de Estados Unidos invertirá parte de la cantidad de US$575 millones destinada a su reestructuración, en modernizar su producción con la construcción de una planta de fabricación con eficiencia de costos en Monterrey. Para lograrlo, recortará cerca de 11% de la fuerza laboral estadounidense y reducirá el número de líneas de producción en ese país por aproximadamente 10%. La empresa espera que las ventas se incrementen entre 3% y 4% en 2007, y que las ganancias por operaciones suban entre 7% y 9%.

Como noticia sobresaliente destacamos la inauguración de una planta para fabricar dulces y chocolates en el centro de México, en la que el grupo alimentario argentino Arcor y la mexicana Bimbo invirtieron US$60 millones conjuntamente. La planta “Mundo Dulce”, en la ciudad de Toluca, contará con tecnología de punta, y empleará a 900 personas, 50% de ellas mujeres. La importancia para la compañía argentina estriba en las exportaciones, por la cercanía de México a los mercados de América del Norte y Centroamérica. Además, México se ha convertido en los últimos años en uno de los principales mercados de exportación para sus productos. La alianza entre Bimbo y Arcor comenzó en 2003, cuando la mexicana inició la distribución en México de los chocolates “Bon o Bon” fabricados por la empresa argentina.

En el mundo de los snacks, Sabritas, filial de PepsiCo de México, y líder en el mercado sosteniendo 60% del mismo, ha llegado a un acuerdo con Procter & Gamble (P&G) con respecto al litigio que comenzó en 1998. P&G acusó a Sabritas de plagiar su eslogan y utilizarlo en la publicidad de sus salsas. Esta acción dio comienzo a una serie de acusaciones mutuas que han culminado en un “tratado de paz”.

COLOMBIA
El año 2006 fue bueno para las empresas de confitería en el país. Según la encuesta de opinión industrial de la Asociación Andi, las ventas totales crecieron en 11,9% y la producción aumentó 13,4%. Las ventas en el mercado nacional aumentaron en 7,4%, todo esto en términos reales. Por su parte las exportaciones de confitería y chocolatería, alcanzaron alrededor de US$252 millones y tuvieron como destino alrededor de 100 países diferentes, con US$38 millones más que en el 2005.

La cantidad de productos que comienzan a ingresar al país, fruto del Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos, impulsaron el crecimiento del sector. A pesar de lo que se pudiera esperar, estos productos no le quitaron mercado a los nacionales y por el contrario, sí ayudaron a aumentar la demanda. El tratado le ha permitido al cacao colombiano entrar al país del norte y ha impulsado proyectos como el de la Jagua en el Cesar, una iniciativa de Agrotropical Colombia y Agrotropical Ecuador, que tiene proyectado sembrar alrededor de 1.300 hectáreas de cacao destinado a las exportaciones. Por su parte, la Compañía Nacional de Chocolates, empresa líder del sector, asegura que con el plan de expansión regional estarán en condiciones de vender alrededor de US$40 millones en este sector.

Pero los planes de inversiones de Nacional de Chocolates desde el 2006 son muy ambiciosos, ya que para diversificarse invirtieron US$271 millones en la compra de firmas de carnes, productos congelados, helados y galletas por toda América Latina. “Por ahora cerramos la caja”, dice el presidente de la empresa, Sr. Carlos Piedrahita, mientras se alista para concluir su última adquisición, la de la chocolatera peruana Good Foods, S.A. por US$36 millones. La empresa tiene el reto de consolidar todas sus compras para poder sobrepasar el crecimiento del 26% del 2006, con US$1.250 millones de ventas.

Además, Nacional de Chocolates maneja varios mercados. Al comprar las panameñas Blue Ribbon Productos S.A., e Inversiones Saronis S.A., (por US$19 millones), se abrió paso en Panamá. Con la compra de la costarricense Pozuelo S.A., por US$119 millones, se fortaleció en Centroamérica, donde tiene 32% del mercado, considerando su participación con Galletas Noel DCR. La compra de Meals de Colombia no sólo le permitió entrar en el sector de los productos lácteos, sino que le quitó un socio natural a Nestlé. Ahora, con la compra de Good Foods, ponen un pie en Perú. Sólo queda pendiente la aprobación de la compra de la firma colombiana Mil Delicias, S.A., fabricante de productos congelados.