La extrusión, es decir, el dar forma a una masa haciéndola salir por una abertura, incluye complejos procesos físicos y químicos. Para entender este procedimiento completamente, necesitamos tener un conocimiento de reología de masas calientes. Diferentes factores como la composición de la fórmula, temperatura, la velocidad del tornillo, su diseño, y la humedad del producto, afectan el resultado final. Durante el proceso, proteínas y otros aditivos se incorporan para mejorar la calidad del producto terminado.

Novedades en el Mercado

Aunque todos los extrusores tienen un mecanismo básico similar, los diferentes diseños, materiales, capacidad de los motores y otros componentes internos, marcan la diferencia entre el éxito y el fracaso de un producto.

Los extrusores pueden ser de un tornillo o de dos. Los extrusores de doble tornillo fueron desarrollados para superar las limitaciones de los de uno, y constituyen “la nueva generación”. Los extrusores de un tornillo normalmente experimentan bombeo del compresor y deslizamiento, lo que puede resultar en productos deformados o a medio hacer. Por otro lado, los de doble tornillo proporcionan un mejor control de la fluidez del producto y de los parámetros de procesamiento (temperatura, presión, velocidad, humedad y fluidez), mejor mezclado, autolimpieza, y permiten una mayor flexibilidad de ingredientes en la producción incurriendo en menores costos de encendido y apagado.

Otras de las ventajas que ofrecen los nuevos extrusores lanzados al mercado, y que ya aparecen integradas en muchos de ellos, son los centros de control con pantalla táctil, que proveen datos operativos a tiempo real y facilitan los cambios en el proceso de forma inmediata; posibilidad de abrir el barril hidráulico presionando un botón para la evaluación del proceso, cambios en el perfil de los tornillos y su limpieza; el control de temperatura independiente, y un fácil acceso a todos los componentes.

Un Nuevo Enfoque

Una de las categorías de productos más importantes elaboradas en un extrusor es la de snacks, y el mercado de snacks cuenta con los niños como su principal consumidor. Por otro lado, existe la creciente preocupación de los crecientes índices de obesidad infantil y los estilos de vida más activos presentan un desa­fío a los productores, que ya se están esforzando por elaborar productos que satisfagan a ambos, padres y niños.

La gran influencia que los niños ejercen sobre el gasto de un hogar no es un nuevo concepto, especialmente cuando se trata de los alimentos. Una encuesta llevada a cabo recientemente descubrió que el 55% de los niños dicen que tienen éxito al conseguir que sus papás cedan ante sus demandas cuando les piden que les compren algo; por supuesto los procesadores se han aprovechado de esta situación.

Los niños son el objetivo de numerosas tácticas de mercadotecnia. En este campo, una de las estrategias más antiguas podría ser la utilización de personajes animados, como el tigre en los cereales Kellogg’s. Los anuncios televisivos, especialmente en canales orientados a los niños, o durante los programas de dibujos animados, permanecen como una herramienta importante para vender alimentos a los niños. Otras tácticas más nuevas son los juegos que se encuentran en las páginas web de diferentes compañías, que ocupan a los niños por largos periodos de tiempo, estableciendo así la identidad de su marca.

Se ha levantado una gran polémica alrededor del hecho que los niños sean los destinatarios de tales tácticas. Como resultado, algunos países han recomendado restricciones en los anuncios dirigidos a niños menores de ocho años, porque su edad hace imposible que comprendan perfectamente los mensajes publicitarios, ya que están inclinados a aceptar lo que escuchan como verdadero, exacto e imparcial.

Actualmente, los procesadores de snacks están aceptando cierta responsabilidad, y sus esfuerzos y recursos de mercadotecnia ya se están canalizando hacia los programas de educación, principalmente para contrarrestar el riesgo de obesidad infantil. Como última novedad, y debido a la alta tasa de obesidad infantil en México, Pepsico ha lanzado un videojuego que pretende educar a los niños sobre los buenos hábitos alimenticios y la necesidad de la actividad física, así como las consecuencias adversas en la salud de llevar un ritmo de vida no equilibrado.

Tendencias e Innovación

Los procesadores necesitan hacer más que promover programas de educación sobre la salud. Es necesario que los productos proporcionen un perfil nutricional sólido que satisfaga a los padres y que a la vez guste a los niños. Por el momento, se han observado numerosas reformulaciones de productos que han reducido el azúcar, eliminado las grasas trans, y añadiendo cereales integrales.

Aparte de la nutrición, la innovación en los productos ha estado impulsada por la necesidad de conveniencia, que ha llevado a los empaques individuales al primer plano. Además de la facilidad para llevarlos a cualquier parte, los papás utilizan los productos en porciones individuales como una manera de apoyar el creciente deseo de independencia de sus hijos, de esta forma tienen la oportunidad de que los niños se sirvan su propio snack, sabiendo que la cantidad está bajo control.

Otra tendencia creciente está convirtiendo a los snacks en una mini-comida, ya que muchos incluyen varios productos en un solo empaque. El aspecto positivo de esta tendencia radica en que se considera más saludable el consumo de varias comidas pequeñas al día, que el de pocas y abundantes. Varios estudios científicos han demostrado la relación que existe entre la nutrición y el rendimiento cognitivo, debido a que el funcionamiento de la memoria está directamente asociado con los niveles de glucosa en la sangre. Por tanto, las mini-comidas se están comercializando como un hábito positivo que debe cultivarse desde la infancia.

¿Qué es un Snack?

Los estudios de mercado muestran que la mayoría de los niños definen snack como cualquier cosa que comen entre el desayuno, la comida y la cena. Una de las clasificaciones comúnmente utilizada para los snacks es la distinción entre salados, dulces y nutricionales. Las estrellas del sector son las papas fritas, aunque casi todos los niños afirman comer snacks dulces, especialmente galletas y helados. El control de las porciones y las calorías en empaques reducidos está ayudando a mejorar la imagen de los snacks dulces y salados, por lo que la idea de un snack nutricional es cada vez más subjetiva. Por otro lado, generalmente nadie niega que las frutas y los vegetales sean snacks saludables, como también entran en esta categoría los cereales, nueces y barritas. De entre todos ellos, las frutas son el snack favorito de los niños seguido de los cereales. Las empresas más importantes de cereales han reflejado en sus productos que la salud es importante para ellos también, por medio de la introducción de variedades con menos azúcar, o enfatizando que son fuentes de cereales integrales.

Es conocido que a los niños les encanta comer snacks, por lo que ambos, jóvenes y procesadores de snacks, jugarán un papel importante en lo que constituirá el futuro consumidor adulto.

Mientras que elegir un sistema de extrusión eficaz sigue siendo un factor importante en la aceptación del producto final, la comercialización de alimentos saludables es, a largo plazo, absolutamente necesaria para el bienestar del consumidor. Un producto excelente es el que tiene en cuenta a ambos, la tecnología y la salud, como aliados para su éxito en el mercado.

Vale la pena recordar, que las empresas fabricantes de máquinas para los procesos de los diferentes tipos de snacks y productos extraídos, están dispuestas de atrabajar con los procesadores en el desarrollo de nuevos productos y que ellos además de conocer las técnicas de elaboración con los equipos más adecuados, también los pueden guiar sobre las diferentes tendencias a nivel mundial, que puede dar como resultado nuevas ideas para atraer nuevos consumidores en su mercado.