Los procesadores de carnes rojas y aves están constantemente bajo una gran presión para procesar los productos más seguros posible. Entre las regulaciones del gobierno y la publicidad negativa proveniente de las retiradas de productos, todos y cada uno de los aspectos del proceso de estos productos tiene que ser considerados teniendo en mente la seguridad. Las bandas que transportan las carnes de un punto de la planta a otro no pueden ser vistas como un simple medio de movilización.

Potencialmente, se pueden aplicar más medidas preventivas en la batalla contra los contaminantes y las bacterias que entran a la cadena alimenticia.

El diseño de las bandas transportadoras ha cambiado a solicitud de los procesadores que piden sistemas que les permitan reducir el tiempo de limpieza. Las bandas de acero inoxidable son una de las respuestas a una limpieza sencilla. Belt Technologies Inc. fabrica bandas y correas en acero inoxidable que cumplen con este requisito. “El acero puede ser limpiado con vapor, ozono y químicos. Las bandas de acero inoxidable no tienen hendiduras que puedan atrapar bacterias, lo que significa que su limpieza puede hacerse en el sitio”, dice Patrick Harper, gerente de ventas y mercadeo. Las bandas transportadoras de acero inoxidable también tienen la ventaja de poder ser utilizadas donde las bandas de material, plástico y fibra de vidrio no pueden ser usadas.

Las bandas transportadoras modulares de plástico han sido sometidas a considerables cambios en los últimos años. “Intralox desarrolló la tecnología de bandas de plástico modulares bajo la premisa de que el plástico era más fácil de limpiar. Esto fue hace 37 años, y desde entonces seguimos trayendo al mercado productos innovadores que cumplen con los requerimientos de nuestros clientes” afirma Manoj Thomas, analista de desarrollo de nuevos negocios, de la división de carnes rojas, aves y pescado de Intralox.

Thomas comenta que Intralox cuenta con cientos de diferentes diseños y combinaciones de bandas modulares para necesidades o aplicaciones específicas de la industria.

“Hay nuevos materiales para rayos X o detección de metales o para aplicaciones muy especiales como las que requieren los hornos de microondas. Alguna de nuestra más reciente tecnología va más allá de simplemente transportar, afectando al producto mismo”, nos afirma, agregando que tanto la banda como los engranajes y otros componentes han sido diseñados para mejorar la limpieza y eficiencia.

Más allá de mantener la seguridad en los alimentos, las bandas y las correas tienen que conservar el producto intacto. Al respecto nos comenta Ana M. Arias, especialista en negocios para América Latina de Hytrol. “La tecnología de transportadores E24ä es el producto revolucionario más reciente de Hytrol Conveyor Co. Este transportador de rodillos vivos opera con 24 voltios ofreciendo alto rendimiento y soluciones confiables además de un ambiente de trabajo seguro y silencioso”. La banda transportadora E24ä es, además, especialmente adecuada para operaciones con cambios frecuentes de líneas para innumerables productos, continúa Ana M. Arias, “en aplicaciones como distribución de paquetes de producto terminado, líneas de ensamble, líneas de empaque, procesamiento de alimentos y manejo de órdenes de productos entre otros. Nuestros distribuidores a lo largo de Latinoamérica han hecho de esta tecnología uno de sus productos bandera con mucho éxito”.

Más allá del transporte

El uso de la banda transportadora correcta en el lugar adecuado puede hacer más que mejorar la calidad del alimento.  Desarrolladas como una alternativa a los diferentes tipos de bandas existentes, varias compañías han promocionado los beneficios de las bandas homogéneas con potencia de engranaje hechas de termoplástico extruido.

“Con la implementación de requerimientos higiénicos muy estrictos, las plantas buscan eliminar o reducir la posibilidad de contaminación bacteriana. La banda de termoplástico, trabaja y funciona como una banda modular, totalmente higiénica y muy fácil de limpiar, reduciendo la acumulación de cualquier tipo de bacteria”, dice Dense Buongiorno, vicepresidenta de ventas para las Américas de Volta Belting, quien continúa: “Los procesadores pueden lavar la banda en su sitio sin tener que removerla, lo que es típico de las de tipo modular”.

Barry Whitman, vicepresidente de mercadeo y desarrollo de Mol Industries, afirma que las bandas homogéneas de estilo motriz positivo afectan cuatro áreas principales en la planta. “Seguridad de los alimentos, higiene, proceso y mantenimiento, esta es la esencia para todos los departamentos”, anota. “Lo que usted tiene es una banda motriz positiva que funciona sin ninguna tensión, además no tiene varillas de articulación donde puede alojarse cualquier bacteria”.

Otro beneficio de los modernos tipos de bandas transportadoras es que, a diferencia de las bandas planas que corren alrededor de las poleas, éstas no se mueven con tensión. “Si coloca cualquier tipo de banda transportadora bajo cualquier tipo de tensión previa, está buscando problemas”, explica Whitman. “Usted comienza a crear problemas de tracción y de tensión en la banda. La tensión previa en la banda es su peor enemigo”. Las bandas de Mol ThermoDrive son de engranaje motriz, y al igual que las bandas modulares no requieren de tensión previa.

Los cambios no sólo se presentan en las bandas transportadoras y las correas. Los motores continúan siendo más innovadores. Mark Robertson, del área de ventas y mercadeo de Van der Graaf, comenta sobre los nuevos desarrollos en tecnología de motores. “Los sistemas típicos tienen el motor y la caja de engranajes montada totalmente en la banda”, afirma. “Los sistemas modernos utilizan la tecnología de motores de tambor, eliminando los componentes externos, lo cual mejora la seguridad de la operación y la reducción de espacio. Estos también están completamente sellados lo que permite un lavado a presión de hasta 2.000 libras por pulgada cuadrada (PSI). Los motores de tambor eliminan la necesidad de mantenimientos periódicos, como el engrasado de los cojinetes, reemplazo de las cadenas y bandas, y lo referente a la alineación”, concluye.

Programa de Sanitización

Cada planta de proceso necesita un programa específico de limpieza para lavar los sistemas de bandas transportadoras, dependiendo del tipo de producto que elabora. “La selección del producto químico se debe ajustar a la proteína y la grasa de cada producto, de esta forma se incrementa la efectividad del proceso de limpieza.

Wire Belt ofrece su más reciente tecnología, el sistema de bandas transportadoras CompactGrid™ y la banda CarrySmart®, que no sólo se destacan por su eficiencia y su gran desempeño, sino por la facilidad de limpieza. Los ejecutivos de la empresa comentan que “el sistema CompactGrid ha sido diseñado para mantener un alto rendimiento, proporciona un proceso con óptima limpieza y apoyo al producto. La innovadora rejilla patentada con un 70% de superficie abierta la hace extremadamente fácil de lavar de mantener. El marco de la banda transportadora es muy fácil de lavar en su sitio utilizando el equipo que usted ya tiene, y no tiene superficies o esquinas que puedan esconder patógenos o alérgenos”, concluyen.

Por su parte, la línea de bandas transportadoras CarrySmart® de Wire Belt, está especialmente diseñada para el transporte y posicionamiento de productos de acuerdo a las necesidades del cliente; esta línea incluye bandas Flex-Turn, Flat-Flex Straight, Flat-Flex Shuttle y Spreader o Converger Specialty Conveyors. Las bandas transportadoras CarrySmart®, son diseñadas y fabricadas de acuerdo a aplicaciones específicas. Son fabricadas en acero inoxidable y son de fácil mantenimiento y limpieza.

Whitman afirma que mientras algunas bandas tienen que ser removidas del sistema transportador para ser remojadas por varias horas para su limpieza, las bandas de termoplástico extruidas no se tienen que retirar para ser lavadas. “El programa de limpieza tiene lugar básicamente cuando la banda está en funcionamiento con toda la otra maquinaria alrededor”.

Thomas anota que un proceso válido de asépcia, utiliza los agentes de limpieza correctos y un diseño de banda fácil de limpiar, son prerrequisitos para un buen resultado de higiene. “Las bandas transportadoras para aplicaciones en la industria de alimentos de Intralox, están diseñadas para limpieza en su lugar sin tener que ser retiradas del transportador”, concluye Thomas.

Las bandas transportadoras pueden ser fabricadas en una amplia variedad de materiales, y el material más adecuado tiene que estar de acuerdo con la aplicación para obtener el mejor resultado. Por ejemplo, Whitman comenta que para una aplicación como la panificación, donde el procesador necesita reprocesar materiales sueltos, las bandas transportadoras de metal son las más apropiadas por los orificios en la banda.

Smith afirma que las bandas transportadoras de acero inoxidable son utilizadas para sistemas de cocción, enfriamiento y procesos de congelación. “Las bandas de acero inoxidable son compatibles con temperaturas del horno de hasta 2.000˚F. Las bajas temperaturas no suelen ser motivo de preocupación para las bandas de acero, ya que en este ambiente no son frágiles como lo pueden ser las de plástico”, concluye.

Lo Más Reciente en el Mercado

Las compañías fabricantes de bandas transportadoras están continuamente produciendo nuevos sistemas para ayudar a los procesadores a mejorar aún más sus procesos y productos. Harper afirma que Belt Technologies cuenta con una nueva línea que es verdaderamente una banda transportadora de acero inoxidable.

“El transportador y las bandas son de acero inoxidable. El transportador tiene poleas de diámetro más pequeñas que el diámetro típico de las bandas de acero inoxidable, lo que permite a las bandas transportadoras ser utilizadas en la transferencia de productos, al igual que en la cocción, refrigeración, horneado o empaque”, explica.

Para cumplir con los más exigentes requerimientos de higiene y seguridad requeridos en los procesos de alimentos, las bandas transportadoras de Rexnord, Modelos Rexnord® 2010 y 1015 MatTop®, han sido diseñadas para la más profunda limpieza gracias a un diseño con varillas de articulación accesibles y abiertas, y un máximo acceso a las clavijas para un efectivo lavado a presión. Adicionalmente, las bandas grado alimenticio Rexnord® MatTop® son moldeadas con Microban®, un protector antimicrobial para los productos que inhibe el crecimiento de bacterias y moho, y protege las áreas difíciles de limpiar. Además, con los materiales que ha desarrollado Rexnord para las bandas transportadoras de metal especialmente diseñadas para la detección de metales, los procesadores reducen el riesgo de contaminación con metales, aumentan la vida de las bandas, y mejoran los estándares de los programas de seguridad de los alimentos.

Mold Industries cuenta con varios productos nuevos en su línea ThermoDrive. “Hemos desarrollado una banda que va sobre engranajes más pequeños para una transferencia más precisa. Tenemos una nueva banda transportadora perforada ideal para drenar y contamos con un nuevo diseño de abrazadera para llevar los productos elevados e inclinados”, manifiesta.

Las Series Advantage 120/200 de Ashworth son las únicas bandas en espiral analizadas y certificadas por NSF y USDA para ser utilizadas en plantas procesadoras de carnes rojas y aves. La Serie 200 ha sido probada para 100.00 ciclos y 300 libras como tensión máxima permitiendo en aplicaciones en espiral, lo cual hace de esta banda la de mayor resistencia en su clase.

Como vemos, hay bandas transportadoras en el mercado que tienen aplicaciones para todo tipo de proceso. Buscar la más adecuada, seguramente recompensa en cuanto a tiempo de proceso, higiene y seguridad. IA