El etiquetado y la codificación pueden utilizarse como un ciclo de control dentro del proceso de empacado de la carne, pero no parecen recibir la atención necesaria. Sin embargo, son una parte muy importante dentro del proceso. Desde determinar la frescura hasta mantener un registro del inventario y proveer información sobre la salud, las etiquetas y códigos de barras son algo que toda empresa necesita tener en cuenta para encontrar la mejor solución posible para cada situación en particular.

Innovaciones en el etiquetado

Afortunadamente, existen varias empresas que se han impuesto la misión de crear las más eficaces soluciones de codificación y de etiquetado para los procesadores. “Para las empresas, los dos desafíos más grandes relacionados con la codificación de etiquetas es mantener el control de almacenamiento y escanear los códigos de barras”, dice Patrick Pilz, director ejecutivo de CSB Systems. “Casi todo el mundo que despacha productos a través de un almacén externo tiene retos con estos asuntos.” Se hace más difícil ya que no todos los almacenes tienen la misma capacidad, y existen diferencias en los códigos de barras cuando se utilizan en la carne de vacuno importada. “Muchos de los empacadores toman además otro paso adicional, la doble etiqueta, más costosa y lenta” afirma Pilz.

Una de las innovaciones en la industria cárnica ha sido el desarrollo de EasyPrint X, la primera impresora de transferencia térmica IP65 diseñada especialmente para esta industria.

“La tendencia es que muchos productores necesitan y desean proporcionar la mayor información posible en el embalaje ya sea a causa de los reglamentos actuales o futuros”, explica Allen, director de la unidad de Empaques Secundarios de Videojet.

Scott Benigni, director de proyectos de Videojet añade que gran parte de los clientes incluyen el seguimiento de la información, incluso la sistematización del envío, de manera que si se tienen que retirar los productos del mercado, la empresa puede rastrear exactamente desde quien los ha producido hasta el lugar de origen. Videojet está buscando maneras de mantener las líneas de producción moviéndose a la misma velocidad o incluso aumentarla. “Las líneas de producción están más aceleradas y los clientes no quieren que el equipo de codificación disminuya su velocidad” dice Benigni. “Comprimir toda esta información y hacer que la línea se mueva rápidamente es todo un desafío”.

Un ejemplo de un producto que ayuda a satisfacer esta demanda es el reciente lanzamiento de la impresora Excel DN de inyección de tinta con código de doble línea. “Realmente satisface las necesidades de rendimiento necesarias con mayores capacidades para códigos de barras, para logotipos y además está adaptada para su lavado en línea, indispensable en la industria cárnica. “Otro proyecto en el cual Videojet está trabajando consiste en lograr el aumento de la popularidad de los envases flexibles”, comenta Allen. La empresa ha desarrollado productos que permiten imprimir en bandejas de plástico, de espuma y otros envases. Los procesadores han tomado un interesante giro al suprimir totalmente la etiqueta e imprimir la información necesaria solamente en el envase. “Al imprimir directamente en la caja, se utiliza una sexta parte de la tinta. Además usted evita todos los inconvenientes del etiquetado,” dice Allen.

Retos muy particulares

Según Steffen Bamberger, especialista en termoformadoras de la empresa CFS, una de las mayores fuentes de tiempo muerto en un proceso altamente automatizado de envasado son las etiquetadoras. Otros desafíos incluyen la integración de la tecnología de etiquetado en los sistemas ya existentes, la colocación adecuada de las etiquetas en los envases y por supuesto la higiene. Bamberger señala que CFS puede ofrecer soluciones para la reducción del tiempo muerto por medio de mecanismos que facilitan los cambios.

“El enfoque principal del mercado de CFS es el negocio de la proteína alrededor del mundo, del cual la industria cárnica es una parte muy importante,” concluye Bamberger. “Podemos ofrecer soluciones múltiples desde la materia prima hasta el producto final ya etiquetado”.

Marel Food Systems observa las preocupaciones básicas relacionadas con el etiquetado. “Siempre hay alguna forma de obtener una buena etiqueta para adherirse a diversos materiales de empaque,” dice Jeff Ray, gerente de mercadeo de Marel Food Systems. Y como la industria “case-ready” est creciendo inmensamente, los minoristas quieren que todos los productos salgan directamente de la caja a la estantería”. Esto significa que las etiquetas deben ser de alta calidad y tener una adhesión excelente no importa cual sea su embalaje, lo cual puede ser un reto en ciertos ambientes. El enfoque central del etiquetado es asegurarse que los productos tengan las etiquetas colocadas con precisión y listas para los minoristas. “Ofrecemos la máxima velocidad y precisión con la mayor versatilidad,” asegura Jeff. La línea de sistemas Delford de Marel Foods está construida para manejar aplicaciones difíciles y elaborar etiquetas personalizadas.   

Por su parte, el enfoque principal de Koch Equipment LLC es la higiene. “Desde el punto de vista del equipo de etiquetado, los problemas con los que estamos trabajando están asociados con el equipo de sanitización y la facilidad de operación,” dice Tom Ritter, gerente de productos para etiquetado de Koch.

Soluciones flexibles

Ritter continúa explicando que para la compañía es un orgullo estar a la vanguardia de la innovación. “Nuestro lanzamiento reciente, la serie de etiquetadoras Matrix, proporciona la mayor higiene, alta velocidad, exactitud y fiabilidad para un mercado tan estricto como es el del empaque de carnes,” afirma Ritter. La compañía ayuda a los procesadores a lidiar con los desafíos producidos por la necesidad de flexibilidad y el cambio rápido de las etiquetas.

Altenphol, presidente de Computerway Food Systems, dice “RFID es lo que está llamando la atención. Muchos clientes están solicitando etiquetas diferentes para cada minorista tales como códigos de barras adicionales.”

“Vemos un continuo crecimiento en la demanda de etiquetas personalizadas por parte de los minoristas más importantes, para ajustarse a sus necesidades de trazabilidad y de movimiento del producto,” explica Altenphol. “Esta demanda del cliente requiere impresoras adicionales y suficiente capacidad de software para manejar órdenes específicas. Nuestra experiencia en la tecnología de computación se une a los 20 años de experiencia tratando con miles de clientes diferentes”, Altenphol continúa.

Los sistemas de Computerway están diseñados para funcionar con la mayoría de equipos existentes, con el departamento de contabilidad y con sistemas ERP. Estas características reducen el costo, la complejidad, y el tiempo de implementación para que los procesadores puedan disfrutar de una información del inventario a tiempo real.

Así como el mercado continúa cambiando, la empresa está actualmente desarrollando nuevos productos. “Específicamente, como la tecnología de computación se mueve velozmente, también nosotros estamos continuamente implementando nuevos sistemas y soluciones que hubieran sido prohibitivos e imposibles cinco años atrás,” afirma Altenphol.  

Refrigeración garantizada

Un sistema nuevo en desarrollo, que también prioriza la seguridad del consumidor, permite saber si se ha roto la cadena de frío de los alimentos. En el caso de productos de carne o de aves, una interrupción demasiado prolongada de la refrigeración supone un gran riesgo para la salud. La etiqueta, que utiliza tinta de impresión sensible a la temperatura, también indica el grado de frescura del alimento en distintas fases. Los indicadores de tiempo-temperatura permiten detectar a primera vista si los productos perecederos han sido suministrados y conservados adecuadamente. Todos los indicadores se adaptan a los requisitos específicos del producto relativos a la caducidad y a las condiciones de la conservación.

En estas líneas, científicos del Instituto de Massachusetts han creado la tecnología biosensor. Aunque la tecnología es apropiada para todo tipo de alimentos perecederos, el uso de un gas bajo en oxígeno con monóxido de carbono en empaques de ambiente modificado (MAP) creó la necesidad de una etiqueta para verificar la seguridad del consumo de la carne que tiene la apariencia de ser fresca.

Las etiquetas se procesan en máquinas automatizadas y se aplican directamente al envase. Se activa un filtro UV y se aplica la codificación para la trazabilidad. Esta tecnología estaba basa en pigmentos que cambian de color con el transcurso del tiempo y cuando se presentan oscilaciones de temperatura. Además del indicador de tiempo-temperatura, la etiqueta y la inscripción tienen un color de referencia. Tras la activación mediante una fuente de luz adecuada, el indicador se oscurece y se va aclarando con el transcurso de cierto tiempo y dependiendo de las oscilaciones en temperatura. Si la temperatura ambiente supera la temperatura de conservación prescrita, el proceso de aclaración se acelera. Si el indicador de color activado es más claro que el color de referencia, significa que el producto ha caducado. Con una sola activación se garantiza la imposibilidad de manipular el cambio de color.

La popularidad retráctil

La popularidad de la etiqueta retráctil (shrink sleeve) aumenta cada vez más en el en ámbito decorativo de los envases. Las etiquetas termoretráctiles se colocan sobre el envase en un túnel aplicando calor (infrarrojos, aire caliente o vapor), y se adaptan a cualquier recipiente. La etiqueta retráctil se utiliza para decorar botellas y es muy popular en los envases de productos lácteos.

Las etiquetas retráctiles o “sleeves” están experimentando un crecimiento imparable. Este tipo de etiquetas se adapta a cualquier forma y se utiliza para decorar el envase. A diferencia de los empaques impresos, no es necesario mantener un stock. Este sistema brinda a la industria alimenticia la ventaja de poder realizar el etiquetado sin cola, lo que permite prescindir de la fase de limpieza de la máquina. 

Para este etiquetado se utilizan primordialmente tres materiales con características diferentes de retractilado. En Europa se realiza con PVC (Cloruro de Polivinilo) que tiene un índice de contracción entre el 45% y el 66% en función del tipo y el fabricante. El PET es el material que ofrece un mayor índice de contracción (75%). En Japón, el mercado más importante del mundo de las etiquetas retráctiles, se utiliza PET más que OPS (Poliestireno Biorientado); este último ofrece un índice de contracción del 70%. Una de las desventajas de OPS, utilizado principalmente en los mercados asiáticos, son las limitaciones de su conservación, puesto que exige condiciones de almacenamiento con climatización.

Todos los materiales se imprimen en plano por la cara interna a fin de proteger la tinta de posibles rasguños. A continuación se sella, formando una etiqueta y se suministra en bobina. Supone un reto para el impresor el tener que prever las características de contracción de los distintos materiales de forma que no afecten al diseño final tras la aplicación del calor y no se formen arrugas.

Las etiquetas realizadas en film deben presentar cierto grado de flexibilidad y de rigidez al mismo tiempo. Actualmente, se dispone de la película de poliolefina, un nuevo material de etiquetado. La película se adapta a las formas a menudo sinuosas y complejas de los envases. Por otro lado, su rigidez permite una colocación segura y una alta velocidad de salida. La buena capacidad de impresión de la película permite además realizar diseños más atrevidos.

Seguridad para clientes y fabricantes

En el terreno de la seguridad, las etiquetas ofrecen diversas características, ocultas y visibles, de protección. Para el consumidor es importante saber que se trata de un producto original, que no ha sido abierto, sin necesidad de utilizar medios auxiliares como lectores o lámparas ultravioletas, por medio de características visibles como son los hologramas. En los envases se utilizan sistemas de antimanipulación tales como sellos de cierre, que indican que se ha abierto el producto, y tienen claramente visible un logotipo o un efecto “void”. Otras características ocultas disponibles son los microtextos y nanotextos, la codificación con colores sólidos, y las impresiones de seguridad ocultas legibles mediante láser.  IA

En este artículo contamos con la colaboración de: Tom Wray editor contribuyente de National Provisioner, Kevin T. Higgins de Food Engineering, Extech Instruments e Interpack.